Helmut Marko’s” Matrix”: Heeft Yuki Tsunoda een vooruitzicht met Red Bull?

Doet Helmut Marko je niet soms denken aan Morpheus uit The Matrix? Hij heeft de macht om de carrière van jonge coureurs te maken of te breken. In zijn zoektocht naar ‘de uitverkorene’ gaat hij tientallen talenten af en zet de besten op de lopende band van Red Bulls juniorprogramma. Maar degenen die instappen, weten dat de werkelijkheid soms genadeloos hard kan zijn.

Yuki Tsunoda bevindt zich in een benarde positie. Hij begint aan zijn vijfde seizoen bij , het juniorteam van Red Bull. De vurig gewenste promotie naar het topteam uit de Red Bull-stal ging echter naar Liam Lawson. De kans is groot dat dit, ongeacht zijn prestaties, zijn laatste jaar wordt onder de vleugels van Red Bull. Christian Horner, de teambaas van , heeft al publiekelijk de vraag gesteld of het zin heeft om hem binnen de Red Bull-familie te houden als die promotie er na 2025 niet komt. En met het naderende einde van de samenwerking met Honda zou het avontuur van Tsunoda bij Red Bull eveneens kunnen eindigen. Elders liggen de kansen ook niet voor het oprapen, wat vaker het geval is voor de protegés van Marko die nooit de overstap naar het hoofdteam hebben gemaakt.

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto door: Red Bull Content Pool

Zijn enige troefkaart? Prestaties. Maar in 2025 zullen die dan ook uitzonderlijk moeten zijn om een contractverlenging af te dwingen. En als hij daadwerkelijk ijzersterk presteert, kan het verhaal dan een onverwachte wending nemen? Een kant op die nu nog niets meer lijkt dan pure science-fiction? Kan het alsnog leiden tot die felbegeerde promotie naar Red Bull Racing? Stel dat Tsunoda snel en consistent is, dat hij eindelijk bewijst dat hij onder druk kan presteren en dat hij met AI-achtige kalmte via de boordradio communiceert. En stel dat Lawson in de komende maanden tegenvalt… Stel je voor: Marko nodigt Tsunoda uit in zijn kantoor in Graz, vouwt zijn handen open en toont twee pillen in verschillende kleuren. “Neem de blauwe en je kunt nog een paar jaar in Faenza blijven. Neem de rode en we zetten je in de Red Bull – maar het kan ook snel voorbij zijn.”

“De rode,” lacht Tsunoda als Motorsport.com hem deze metaforische vraag voorlegt – ontstaan uit een Marko-Morpheus-vergelijking – tijdens een gesprek in de Racing Bulls-hospitality. Hij wordt echter meteen serieus en voegt eraan toe: “100 procent, rood.”

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto door: Red Bull Content Pool

Hoewel hij uit alle macht probeert om niet al te teleurgesteld over te komen aangaande de beslissing van Red Bull van afgelopen deze winter, geeft Tsunoda toe dat hij verrast was. Vanuit zijn perspectief is hij ervan overtuigd dat hij genoeg heeft laten zien om indruk te maken op zijn bazen – niet alleen afgelopen seizoen, maar ook het jaar daarvoor.

Hij speelde een grote rol in het vroege ontslag van Nyck de Vries door een niveau neer te zetten waar de Nederlander in hun twaalf gezamenlijke raceweekenden niet bij in de buurt kwam. Vervolgens versloeg hij ook . En hoewel de Australiër enkele opvallende resultaten behaalde – zoals P7 in Mexico 2023 en P4 in de sprint in Miami vorig jaar – had Tsunoda nog steeds de overhand in de kwalificatieduels en het totaal aantal behaalde punten. Ook tegenover Lawson presteerde hij beter, al waren de marges minder overtuigend. Maar het feit dat de Nieuw-Zeelander zo snel in de buurt van Tsunoda kon komen, lijkt de doorslag te hebben gegeven – ervan uitgaande dat Tsunoda überhaupt serieus werd overwogen.

Het was een publiek geheim dat Red Bull allang de intentie had om Lawson te promoveren, ruim voordat het seizoen was afgelopen. Toch kreeg Tsunoda zelf geen enkele aanwijzing van Marko, Horner of zelfs zijn eigen teambaas Laurent Mekies. Hij werd pas vlak voor de publieke aankondiging ingelicht over de uiteindelijke beslissing. “Ik kreeg drie telefoontjes van Helmut, Christian en Laurent [voor de aankondiging],” herinnert hij zich. “Eerst was het Helmut, denk ik. Dus ja, ik hoorde de definitieve beslissing van hen.”

Yuki Tsunoda met Racing Bulls-teambaas Laurent Mekies

Foto door: Red Bull Content Pool

Hij zegt dat hij niet eens probeerde om hen langer aan de lijn te houden voor een uitleg. “Ik bedoel, klagen heeft geen zin en bla, bla, bla,” haalt hij zijn schouders op. “Ik zei gewoon: ‘Ja, ik snap het.’ Zoiets als: ‘Oké, succes.’ Dat was het zo’n beetje. Ik moet gewoon blijven doen wat ik doe, en mijn mentaliteit verandert niet – ik wil die [Red Bull]-stoel nog steeds. Maar de beslissing is aan hen, niet aan mij.”

“Ik heb niet echt gevraagd waarom. Ik geloof dat Christian zei dat het niet om prestaties ging. Van wat ik van anderen hoorde, zeggen ze dat het geen prestatiekwestie was. Het was meer een politieke beslissing. Ik weet het niet. Misschien zei Christian niet echt specifiek wat de reden was. Het maakte me ook niet echt uit. Wat ze ook zeggen, ik weet niet of dat waar is of niet, eerlijk gezegd. Het is zoals het is. Om eerlijk te zijn, had ik me al voorbereid, ook al liep het niet zoals ik wilde. Ik was er al op voorbereid, zodat ik niet helemaal de controle zou verliezen.”

Motivatie

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images

Tsunoda blijft een van de slechts twintig Formule 1-coureurs ter wereld – een positie waar velen jaloers op zouden zijn. Maar nu hij opnieuw is overgeslagen voor een promotie en ervan overtuigd is dat de beslissing niet alleen op prestaties gebaseerd was, moet hij zich toch gepiepeld voelen. Toch houdt hij vol dat zijn motivatie niet is aangetast, ook al blijft zijn toekomst onzeker. “Om eerlijk te zijn, voel ik me nu – verrassend genoeg, zelfs voor mezelf – mentaal vrij hetzelfde als vorig jaar aan het begin van het seizoen,” zegt hij. “Ik ben echt gefocust op ons team, hoe de auto werkt. Ik denk dat het enige wat telt, de prestaties van ons team zijn, en niet die van anderen, zoals Red Bull.”

“Dit jaar heb ik zeker een meer gedefinieerde rol qua leiderschap. Vorig jaar was het een beetje 50/50, misschien neigend naar Daniel [als teamleider]. Maar ik kon dat beeld gedurende het seizoen veranderen. Aan het einde werd ik al meer als leider gezien. Dit jaar is er geen ervaren coureur in het team. Het team zal dus meer op mij vertrouwen. Het voelt als extra verantwoordelijkheid. Ik wil dat imago binnen het team dus zeker versterken. En die leiderschap tonen, dat is het belangrijkste doel voor dit jaar. Dat wil ik aan de hele paddock laten zien, niet alleen aan mijn eigen team.”

Red Bull overtuigen

Yuki Tsunoda met zijn nieuwe teamgenoot Isack Hadjar

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Hoe je het ook wendt of keert, als Tsunoda op een dag promotie wil maken naar Red Bull Racing, dan zal hij moeten leren van zijn fouten. “Ik weet nog steeds niet waarom”, erkent hij. “Ik begrijp deze beslissing nog steeds niet volledig. Maar ik begrijp nu wel meer hoe de Formule 1 werkt. Ik kan het gewoon niet volgen. Ik ben gestopt met het proberen te achterhalen van de reden. Ik denk dat ik er klaar voor was.”

Goudeerlijk vervolgt hij: “Gedurende het seizoen was ik gefrustreerd over de situatie, met name rond Qatar, Texas, Mexico. Ik was nooit echt de eerste kandidaat voor het zitje. Er was altijd een ander in beeld. Ik versloeg Daniel, en degene die daarna komt, wordt als eerste overwogen. Ook al heeft hij nog weinig ervaring in F1. Dus ik was zeker gefrustreerd. Het was lastig om mezelf onder controle te houden op de baan, om de frustraties niet te tonen en om consistent te blijven. Dat was het moeilijkste.”

En toch lijkt dat precies de reden dat Red Bull niet voor hem koos. Helmut Marko zei in Bahrein tegen Motorsport.com: “De beslissing was vooral een kwestie van mentale kracht. Rond Mexico had Yuki twee crashes. In die periode presteerde Liam heel erg goed. We hebben dus gewoon naar de feiten gekeken.” Marko heeft daarmee een goed punt. Tsunoda crashte inderdaad tweemaal in Mexico – eenmaal in de kwalificatie en daarna bij de start van de race. De Red Bull-leiding zag dat als teken dat hij onder druk bezweek.

Yuki Tsunoda crashte tijdens kwalificatie Hongaarse GP

Foto door: Andy Hone / Motorsport Images

Of hij het nu leuk vindt of niet – of hij het begrijpt of niet – als Tsunoda nog steeds die Red Bull-promotie wil, heeft het weinig zin om in het verleden te blijven hangen. Hij moet ook kritisch naar zichzelf kijken. Er zijn tekenen dat hij dat doet. Hij heeft zijn managementteam al herschikt. “Formule 1 draait niet alleen om rijden – het gaat ook om hoe je je gedraagt in de paddock en hoe je met teams omgaat,” zegt hij. “Vooral zelfbeheersing. Ik verloor snel de controle in mijn eerste jaar, maar vorig jaar heb ik een enorme stap gezet.”

De enige manier waarop Tsunoda Marko ervan kan overtuigen dat híj de uitverkorene is, is door zijn prestaties te laten spreken. “Ik weet dat ik het kan. En ik zal hun verwachtingen overtreffen. Dat heb ik in de test in Abu Dhabi al gedaan. Ik ben er zeker van dat ik meer kan zijn dan alleen een Red Bull-coureur voor meerdere jaren. Ik kan meer dan dat. Dus ja, ik zie mezelf als een succesvolle coureur. Daarom heb ik voor de rode pil gekozen.”

Yuki Tsunoda, RB F1 Team

Foto door: Red Bull Content Pool

Kenteken melden