Horner’s deel in de gelijkenis tussen Toto Wolff en Helmut Marko

Formule 1-teambazen die elkaar totaal niet liggen: het is van alle tijden. Denk maar aan Enzo en Colin Chapman – de ene een overtuigde traditionalist, de andere een gedurfde vernieuwer. Ferrari zag Chapman als een “tovenaar” die riskante en onbetrouwbare auto’s bouwde, terwijl Chapman Ferrari als koppig en ouderwets zag. En recenter lagen Ron Dennis en Flavio Briatore elkaar niet. Dennis, de stugge perfectionist, dacht dat de flamboyante playboy Briatore weinig wist over engineering met zijn onconventionele zakelijke methoden. Andersom maakte Briatore Dennis vaak belachelijk vanwege zijn obsessieve aandacht voor details.

Ook in de huidige F1 zijn er moeizame relaties tussen kopstukken van diverse teams. Dat gold onder meer voor Mercedes-teambaas Toto Wolff en landgenoot Helmut Marko, de autosportconsultant van . Op het dieptepunt zou een van hen zelfs van stoel gewisseld zijn op een intercontinentale vlucht om zo te voorkomen naast de ander te moeten zitten. Toch lijkt dit nu verleden tijd te zijn voor de Oostenrijkers. Na de F1-seizoensfinale van 2024 in Abu Dhabi namen Wolff en Marko zelfs de tijd om met de Oostenrijkse zender ORF gezamenlijk terug te blikken op het afgelopen jaar – iets wat enkele jaren geleden nog ondenkbaar leek. “Als je een rivaliteit hebt en er alles aan doet om te winnen, wordt het lastig om het goed te maken”, probeerde Wolff de moeilijke relatie te verklaren. Toch maakten ze het goed. “Uiteindelijk zijn we onderdeel van een kleine groep Oostenrijkers in F1 en we respecteren elkaar.”

Jarenlange spanningen

Dat is lang niet altijd zo geweest, want in de afgelopen vijftien jaar botsten Wolff en Marko regelmatig met elkaar. Zo merkte Wolff ooit op dat Red Bull slechts een energiedrankjesmaker was onder de autofabrikanten, een statement dat wijlen Dietrich Mateschitz hem naar verluidt nooit heeft vergeven. Wel had Marko een goede relatie met Niki Lauda, die tot zijn overlijden in 2019 de sparringpartner van Wolff was bij . Red Bull en Lauda hadden een misverstand toen Red Bull in juli 2015 zocht naar een nieuwe motorpartner. De blik werd toen gericht op Mercedes en er was een bijeenkomst tussen Lauda en Mateschitz, die eindigde met een handdruk. Red Bull zag dat als het afronden van een deal voor 2016, terwijl Lauda het slechts als een vriendelijk afscheidsgebaar bedoeld zou hebben.

Tot een samenwerking kwam het niet, maar in 2021 ontstond er wel weer frictie tussen Mercedes en Red Bull. Ditmaal gebeurde dat in de strijd om de wereldtitel tussen en . Dat seizoen, en met name het controversiële einde van de finale in Abu Dhabi, liet diepe sporen na. “2021 was, zowel vanuit sportief als vanuit psychologisch oogpunt, het zwaarste seizoen dat we hebben meegemaakt”, herinnerde Marko zich. “De uitkomst was goed voor ons, maar liet Mercedes natuurlijk zeer ontevreden achter. Dat zorgt voor emoties. We zitten in deze sport omdat we gepassioneerd zijn en dat seizoen bracht heel veel dingen aan de oppervlakte.”

Wolff knikt instemmend: “Toen kwam 2021 en alles werd heel intens. Je hebt natuurlijk je eigen waarneming en eigen perspectief, die van de ander zie je niet. Dat maakte de zaken heel moeilijk. Het respect was er altijd, maar soms deden we de handschoen uit en knokten we met blote vuisten”, zei de Mercedes-teambaas. “Maar we zijn volwassenen en we hebben geleerd om verlies te accepteren en ermee te dealen. Dat brengt de mensen op een menselijk niveau weer bij elkaar”, vervolgde Marko, iets waar Wolff zich bij aansloot. “Ik heb immens respect voor wat Helmut heeft bereikt in zijn loopbaan, zowel als coureur als in de rol als de facto leider van Red Bull.”

Horner brengt Oostenrijkers nader tot elkaar

Die laatste opmerking kan ook gezien worden als een subtiele sneer richting Christian Horner, die zichzelf als teambaas waarschijnlijk als de belangrijkere leider binnen Red Bull Racing ziet. Het feit dat Wolff de positie van Horner indirect ondermijnt, suggereert dat hun onderlinge relatie een stuk minder goed is dan die van Wolff en Marko. Ze vonden elkaar opnieuw in de nasleep van de affaire rond Horner in februari 2024. De teambaas werd toen beschuldigd en verdacht van vermeend grensoverschrijdend gedrag, iets wat uiteindelijk niet bewezen werd.

De kwestie rond Red Bull-baas Horner zorgde ervoor dat Marko en Wolff elkaar weer vonden.

Foto door: Red Bull Content Pool

Wel zorgde deze situatie voor scheurtjes binnen Red Bull. Naar buiten toe bleven Marko en Horner zich presenteren als een verenigd front, maar naar verluidt was er achter de schermen wel sprake van geschaad vertrouwen. Van buitenaf gezien lijken Wolff en Marko elkaar weer gevonden te hebben, omdat ze dezelfde tegenstander en diverse interesses deelden. Dit wordt niet helemaal bevestigd door Wolff, al zegt hij wel: “Het overlijden van Dietrich Mateschitz heeft ons zeker dichter bij elkaar gebracht. Zelfs ondanks onze rivaliteit zag ik dat hij een geweldige ondernemer was. Oostenrijkers steunen elkaar in dat soort tijden, iets wat misschien niet in dezelfde mate gebeurde binnen Red Bull.”

Op het moment dat de interne spanningen binnen Red Bull tot het kookpunt leken te gaan, grapte Wolff zelfs dat Marko “als de nieuwe Niki” naar Mercedes zou moeten komen – met bij voorkeur Max Verstappen in zijn kielzog. Dat aanbod werd – in ieder geval tot dusver – geweigerd. In mei 2024, toen de affaire rond Horner nog altijd speelde, liet Marko bij oe24 optekenen: “De spanningen die er de afgelopen jaren waren, zijn er niet meer. Ik heb gehoord dat we nu bloedbroeders zijn, maar dat is wat overdreven.” Wolff stemde daarmee in. “Maar we zijn wel naar elkaar toe gegroeid. Ondanks onze rivaliteit delen we dezelfde waarden. Door alles wat er de afgelopen maanden is gebeurd, beseften we dat we hetzelfde denken.” Hij verduidelijkt ook dat dit specifiek verwijst naar “het gedrag van bepaalde individuen, naar wie we op dezelfde manier kijken”.

In die zin kan men dus beargumenteren dat Horner ervoor heeft gezorgd dat hij twee van Oostenrijks machtigste figuren in de Formule 1 dichter bij elkaar heeft gebracht. Of dat verbond standhoudt, dat valt echter nog te bezien. Eén ding is wel zeker: in 2025 zijn hun teams weer buren in de paddock door de derde plek van Red Bull en de vierde plek van Mercedes in 2024. 

Kenteken melden