Waarom werken Red Bull en Honda nooit meer samen in de Formule 1 na 2025?

30 juni 2019, het lijkt alweer een eeuwigheid geleden. regeert op dat moment nog met ijzeren hand en heeft nog geen wereldtitel in de Formule 1 op zak. Teams als Red Bull moeten het doen met buitenkansjes, waardoor Verstappen de teller op vijf overwinningen heeft staan. In het Oostenrijkse Spielberg volgt nummer zes, de eerste met Honda. Op het podium wijst Verstappen prominent naar het Honda-logo, een gebaar dat voor de Japanners bijzonder veel betekent. Des te meer doordat de mislukte relatie met en Fernando Alonso’s uitspraak over een ‘GP2-engine’ een kras op de ziel heeft nagelaten. Oostenrijker 2019 is de broodnodige bevestiging dat Honda het toch kan na diens F1-terugkeer en dat het – met het gebaar van Verstappen – er bovendien waardering voor krijgt.

“Ik was daar. Het was voor mij een heel speciaal moment”, blikt HRC-president Koji Watanabe jaren later terug met deze website. Anno 2025 ziet de wereld er heel anders uit. Het contrast kan bijna niet groter. Verstappen staat momenteel op vier wereldtitels en 63 race-overwinningen, terwijl Honda (weer) is uitgegroeid tot een toonaangevende motorleverancier in de koningsklasse. Het Japanse merk is onlosmakelijk verbonden met de successen die Verstappen tot dusver bijeen heeft gereden en vormt een belangrijk ingrediënt in wat de tweede succesperiode van te noemen valt, na de eerdere titels met . Een succesvolle samenwerking dus, maar wel eentje die na dit seizoen ten einde komt. Red Bull neemt het lot vanaf volgend jaar in eigen hand met Red Bull Powertrains-Ford, terwijl Honda de handen ineen zal slaan met Aston Martin.

Horner gelooft in ‘het lot’, initiële plan was IP van Honda overnemen

Over dat laatste liet Verstappen in Monaco 2023 weten: “Het is voor ons een beetje ongelukkig hoe het allemaal is gegaan.” Om zijn woorden te begrijpen en de vraag te beantwoorden waarom Honda en Red Bull niet langer kunnen samenwerken, moeten we eerst terug naar 2 oktober 2020. Het is de dag waarop Honda officieel bekendmaakte na het seizoen 2021 te zullen vertrekken uit de Formule 1. Het Japanse merk zei volledig in te zetten op elektrificatie en vreesde bovendien de economische gevolgen van de coronacrisis. “Honda moet haar bedrijfsmatige middelen volledig steken in het onderzoeken en ontwikkelen van moderne krachtbronnen die emissievrij zijn”, viel destijds in een statement van het concern te lezen. De Formule 1 en de bijbehorende uitgaven pasten niet meer in dat plaatje.

Het was een schok voor velen in de Formule 1-wereld, inclusief Red Bull Racing. “Ik geloof heel erg in het lot. Het was in COVID-tijd dat Honda besloot te stoppen en dat zette ons ook voor een keuze”, legt teambaas Christian Horner aan een select mediagezelschap uit, waaronder Motorsport.com. “We zouden geen motor van Mercedes krijgen en bij wisten we niet zeker hoeveel cilinders we zouden krijgen!”, grapt de Britse teambaas. “Met Renault samenwerken hadden we al eens gedaan en daar naar teruggaan voelde niet goed. We werden dus bijna gedwongen om een ander besluit te nemen.”

Desondanks erkent Horner dat er eerst een andere optie op tafel lag. “In eerste instantie was ons besluit om de IP (intellectuele eigendommen) van Honda over te nemen en om de gehomologeerde motor zelf te bouwen, herbouwen en te onderhouden tot het eind van deze cyclus.” In de praktijk bleken er voor zowel Honda als Red Bull echter meer haken en ogen aan te zitten dan gedacht. “Toen we dit plan gingen uitzoeken, werd het steeds complexer. Het proces gaat namelijk niet alleen over het maken van motoren, maar er komt veel meer bij kijken. Je hebt ook te maken met een keten aan leveranciers en dergelijke.”

Daar komt bij dat de soep bij Honda niet zo heet is gegeten als dat die in eerste instantie werd opgediend. De financiële gevolgen van de coronacrisis waren minder desastreus dan dat het Japanse merk vreesde en dus kwam er bereidheid om te praten over een betaalde deal tot het einde van 2025. In eerste instantie zou het gaan om technische ondersteuning, maar in de praktijk is het meer dan dat geworden. Zo komen alle motoren voor Red Bull Racing en de nog steeds uit Japan en heeft Helmut Marko treffend laten weten dat alleen Honda-mensen eraan mogen komen als er eens iets mee is. “We hadden aangekondigd om te stoppen, maar daarna heeft Red Bull ons gevraagd om door te gaan met de activiteiten. Daardoor hebben we technische ondersteuning geboden en doen we nu in feite nog alles aan de power unit-kant”, legt HRC-voorman Watanabe aan Motorsport.com uit.

Ook Horner bevestigt dat laatste. “Wij zijn nu nog klant van Honda. We betalen voor hun motoren via een aparte entiteit binnen Red Bull Powertrains. De relatie met Honda is er op dit moment nog en dat is ook altijd een geweldige relatie geweest. Wij betalen momenteel en zij leveren daar uitstekende service voor en ook alle motoren voor onze vier auto’s”, duidt Horner eveneens op Red Bull Racing en Racing Bulls.

Eerste gesprekken over 2026 waren met Red Bull

Waar bijdragen aan het Red Bull-project tot en met 2025 stap één was, heeft Honda nadien ook stap twee gezet. Toen de gevolgen van de coronacrisis niet zo dramatisch waren als verwacht en het 2026-reglement voor Honda in een goede richting ging, heeft het merk besloten volledig terug te keren. “De reglementen voor 2026 met vijftig procent verbrandingsmotor en vijftig procent elektrische onderdelen zijn erg aantrekkelijk voor Honda en voor Honda Racing, het bedrijf waar ik voor werk”, legt Watanabe uit. “De richting met de duurzame brandstoffen spreekt ons ook aan. Door al die dingen hebben we besloten om officieel terug te keren in de Formule 1.”

Na het besluit dat Honda terug wilde keren, heeft de fabrikant als eerste met Red Bull gesproken – onder meer met Helmut Marko in Japan. Het ging over een verlenging van de samenwerking vanaf 2026, waarover Watanabe in het exclusieve gesprek laat weten: “Toen wij formeel zijn gestopt met onze Formule 1-activiteiten, hebben zij hun eigen power unit-bedrijf opgezet. Daardoor was er in feite geen ruimte meer om samen te werken.” Het geeft aan dat Red Bull op het moment dat Honda van mening veranderde al miljoenen in het eigen Powertrains–project had geïnvesteerd. Om dat geen weggegooid geld te laten zijn, was er eigenlijk geen weg meer terug. Precies om die reden gebruikte Verstappen ook het woord ‘ongelukkig’. “Een paar jaar geleden zeiden ze bij Honda ‘we stoppen’ en toen heeft Red Bull een hele eigen motorfaciliteit opgezet. Daarna zeiden ze ‘o, we gaan toch door’, maar jammer genoeg konden we tegen die tijd al niet meer langer samenwerken, doordat we al zo ver waren met het opbouwen van onze eigen motorafdeling”, voegde Verstappen nog toe.

Een interessant detail is echter dat Honda en Red Bull nog wel degelijk over een andere oplossing hebben gesproken. “Tijdens onze meetings hebben we de optie besproken dat Red Bull de interne verbrandingsmotor zelf zou maken en wij de elektrische onderdelen”, doet Watanabe uit de doeken. “Maar dat is niet zo makkelijk. Het was niet eenvoudig geweest als zij de ICE zouden maken en wij de elektrische onderdelen. Uiteindelijk kwamen we erachter dat het onmogelijk zou zijn om onder die voorwaarden samen te werken.” Deze door Watanabe genoemde opzet was om uiteenlopende redenen riskant geweest. Ten eerste zou het linke soep zijn om een verbrandingsmotor geproduceerd in Engeland en elektrische componenten uit Japan samen te voegen, waarbij het samenwerken aan twee kanten van de wereld sowieso al complex is. Bovendien had geen van beide partijen dan de volledige controle over het eindproduct. Als de verbrandingsmotor bijvoorbeeld tekort zou schieten, zou dat indirect – ook onder F1-fans – afstralen op Honda, terwijl het Japanse merk er geen invloed op had.

Honda door meerdere Formule 1-teams benaderd

Het geheel maakt dat beide merken hun eigen weg zijn gegaan. Honda kiest voor een samenwerking met Aston Martin, al bleken er meer teams geïnteresseerd. “In het eerste deel van het proces waren het alleen gesprekken tussen Honda en Red Bull”, haakt Watanabe in. “De discussies met andere teams zijn pas begonnen nadat we ons officieel bij de FIA hadden ingeschreven als motorleverancier voor 2026. Dat gebeurde in november 2022. Nadat we ons hadden geregistreerd, zijn sommige andere teams naar ons toe gekomen. Zij waren geïnteresseerd om met Honda samen te werken. We hebben met die partijen gesproken en uiteindelijk onze keuze gemaakt.” Gevraagd om hoeveel teams het ging, reageert Watanabe: “Ik kan geen aantallen noemen, maar ik kan wel zeggen dat het om meerdere teams ging. Met sommige teams hebben we één keer contact gehad en met andere hebben we vaker afgesproken.”

Red Bull gaat het vanaf 2026 zoals gezegd zelf doen – weliswaar samen met Ford – en zal dus voor het eerst in de bestaansgeschiedenis van het team op eigen benen staan. Het lijkt een immense opgave, al denkt teambaas Horner liever in kansen. “We wilden niet meer in de positie komen zoals met Honda, waarbij een verandering van management of als het hoofdkantoor zou zeggen ‘de Formule 1 past niet meer bij ons’, dat je dan ineens zonder motor zit. Met deze route hebben we veel meer controle over ons eigen lot. Zoals je om je heen in Milton Keynes kunt zien, is dit commitment voor de lange termijn. Het zijn geen investeringen voor de korte termijn. Naast Ferrari zijn wij straks het enige team dat alles op één plek maakt”, duidt Horner op het chassis en de motor. “Dat is voor ons van onschatbare waarde.”

Volgens Horner moet dat laatste vooral tot uiting komen op de lange termijn. “We maken ons niet de illusie dat er in 2026 geen uitdagingen zullen zijn. We nemen het op tegen Mercedes, Ferrari en Honda, allemaal merken met decennia aan ervaring. Wij hebben pas drie jaar ervaring, maar wij hebben wel enorm veel passie, we hebben capabele mensen, we hebben geweldige faciliteiten, we hebben een geweldige partner met Ford en we hebben een houding die ons al zo goed van pas is gekomen bij 122 race-overwinningen. Het zou zoveel voldoening geven om aan dat getal nog meer zeges toe te voegen, maar dan met een motor die volledig is ontwikkeld en gebouwd hier in Milton Keynes.”

Lees meer:

Kenteken melden