Werd 2026 het keerpunt voor Formule 1, ondanks Aston Martin’s ontkenning van het Max Verstappen gerucht?

Donderdag pakte The Daily Mail uit met een stevige headline: Aston Martin zou richting potentiële sponsoren het verhaal verkopen dat ze Max Verstappen willen vastleggen met een astronomisch salaris van 1 miljard dollar, verspreid over meerdere jaren. Alhoewel dat bedrag in koeienletters stond vermeld, mag de interesse an sich geen verrassing heten. Het is geen geheim dat zowel Aston Martin als ook Mercedes nog altijd hoopt op de diensten van de Nederlander. Zo zei Toto Wolff keurig dat de focus op de huidige coureurs George Russell en Kimi Antonelli ligt, maar vertelde hij in Zandvoort niet voor niets dat dit de deur voor Verstappen niet sluit. “Ik heb altijd nog het gevoel dat onze paden eens zullen kruisen.”

Vanuit Aston Martin-optiek is een oogje op Verstappen evenmin verrassend. Het team uit Silverstone heeft een state of the art fabriek neergezet in Silverstone, waar de nieuwe windtunnel een cruciale rol in moet spelen. De technische afdeling is versterkt met Enrico Cardile en bovenal Adrian Newey. En niet te vergeten is Honda gestrikt als motorleverancier vanaf 2026. Doordat Aston Martin het enige team is waaraan Honda gaat leveren, zal dat net zoals met Red Bull een soort fabrieksformatie worden.

Allemaal ingrediënten voor succes, al zijn twee puzzelstukjes hier niet mee in overeenstemming: beide coureurs. Lance Stroll is logischerwijs geen kampioensmateriaal en Fernando Alonso is volgend jaar – als het nieuwe reglement van kracht is – 44 en later dat seizoen 45 jaar oud. Het zijn met alle respect niet de coureurs waarmee je kunt bouwen aan succes op de echt lange termijn. Tel daarbij op dat Lawrence Stroll alles uit de kast wil halen om zijn Formule 1-project vroeg of laat te laten slagen en het is logisch dat hij bereid is om de portemonnee te trekken. Verstappen heeft op zijn beurt de waardering voor Newey en Honda nooit onder stoelen of banken gestoken. Dat gezegd hebbende, is het stuk van The Daily Mail wel erg voorbarig. Aston Martin ontkent bij navraag door Motorsport.com dat er sponsoren worden benaderd met een Verstappen-haakje en bovendien lijkt zo’n businesscase meer een ‘als, dan’-scenario, oftewel: als dat aan de orde zou komen, dan kijken welke partijen zich daar eventueel bij aan kunnen sluiten.

Red Bull heeft goede hoop, maar moet blijven leveren

Red Bull Racing heeft er vooralsnog vertrouwen in, zo laten bronnen binnen het team doorschemeren, dat ze Verstappen in ieder geval tot het einde van 2026 kunnen vasthouden. De veelbesproken Helmut Marko-clausule vormde in theorie een makkelijke route richting de uitgang, en vanuit Red Bull-oogpunt vormde die clausule dus een bedreiging, maar daar is vorig jaar een zogenaamde ‘side letter’ aan toegevoegd. Het heeft de machtspositie van Marko binnen het team weer versterkt na alle onrust, maar zou Red Bull iets meer vertrouwen moeten geven om Verstappen niet zonder slag of stoot te verliezen.

Dat gezegd hebbende, valt of staat alles met competitief materiaal. Het dienstverband bevat net zoals alle Formule 1-contracten ook nog andere clausules, waardoor Red Bull moet blijven leveren. Als het seizoen 2025 voor het team uit Milton Keynes niet al te slecht verloopt (anders zouden de clausules eerder een rol kunnen spelen), hebben teamleden er vertrouwen in dat ze Verstappen nog binnenboord kunnen houden en dat de situatie in potentie pas aan het eind van 2026 meer open ligt – richting 2027 dus, ook afhankelijk van hoe goed de Red Bull-motor is. Dat wordt sowieso een interessant moment in de Formule 1-stoelendans, aangezien de rijdersmarkt dan wagenwijd open ligt. De contracten van onder meer Carlos Sainz, Oscar Piastri, Lewis Hamilton en George Russell lopen af. En ja, ook Fernando Alonso heeft aangegeven dat hij 2026 benadert als mogelijk zijn laatste seizoen in de Formule 1. De Spanjaard hoopt nog vurig op een derde wereldtitel en heeft al die hoop gevestigd op het nieuwe reglement. Voor het jaar daarna heeft Aston Martin in potentie een plekje te vergeven en is er veel mogelijk op de markt.

Sleuteljaar 2026. Wie is competitief, maar ook: is F1 nog wel leuk?

De Formule 1-auto voor 2026.

Foto door: FIA

Het geheel betekent dat Verstappen in een luxepositie zit en dat hij over interesse niet te klagen heeft, wat voor een coureur van zijn statuur ook geen wonder mag heten. Verstappen zit in de positie dat hij kan wachten wie er in 2026 competitief is en wie niet. Richting 2026 blijft alles een gok – ook bij Red Bull blijven – aangezien geen mens kan voorspellen wie er competitief gaat zijn onder de nieuwe regelgeving. Met zowel het motor- als chassisreglement dat op de schop gaat, wordt dat seizoen een ommekeer van jewelste en een enorme sprong in het diepe voor alle teams. Bijkomende factor is natuurlijk dat Red Bull vanaf dat jaar niet langer op Honda kan terugvallen, maar met Red Bull Powertrains-Ford de eigen krachtbronnen gaat maken – waarover hier meer te lezen valt met een kijkje achter de schermen.

Het zijn allemaal variabelen die Verstappen in theorie nog even kan aankijken om vervolgens een keuze te maken voor de langere termijn. Het tekent de luxepositie waarin hij zit. Over interesse van andere teams zei Verstappen in Singapore tijdens een interview met Motorsport.com: “Ik weet natuurlijk dat het kan, maar ik ben er niet zo heel veel mee bezig op dit moment.” Opgemerkt dat andere teams de deur wel zolang mogelijk open lijken te houden, vervolgde Verstappen: “Maar ik heb ook zoiets ‘als het niet zo is, dan is het niet zo’. Het gaat mijn leven niet veranderen.” Het geeft aan hoe relaxed Verstappen erin staat, maar ook hoe belangrijk de 2026-regels worden.

Dat laatste geldt niet alleen voor de vraag wie dan competitief zal zijn, maar ook hoe het reglement an sich uitpakt. Verstappen toonde zich tijdens de Grand Prix van Oostenrijk 2023 namelijk nogal kritisch op de 2026-plannen door te laten weten dat hij in de simulator moest terugschakelen op het rechte stuk van Monza en dat de actieve aerodynamica ‘vreemd aanvoelde’ voor de coureur. “Dit is denk ik niet de richting die de Formule 1 op moet”, zei hij destijds. Nadien heeft de FIA de plannen bijgeschaafd en heeft Verstappen laten weten er inmiddels ‘neutraal’ in te staan. Desondanks is dat 2026-reglement wel van groot belang voor de toekomstoverwegingen. “Ja, dat is voor mij natuurlijk iets om te beoordelen in 2026, of het wel leuk is om mee te rijden”, zei Verstappen er tijdens het interview in Singapore over.

Het is alom bekend dat de viervoudig wereldkampioen ook ambities buiten de Formule 1 heeft, in andere takken van autosport. De 24 uur van Le Mans staat hoog op het verlanglijstje en dus is een eerste vereiste voor welke keuze dan ook in de Formule 1 dat Verstappen het nog leuk vindt, zoals Helmut Marko eveneens heeft laten weten. Dit zal de eerste vraag zijn in 2026, de kwestie wie onder het nieuwe reglement competitief is, lijkt stap twee. De genoemde bedragen in het artikel van The Daily Mail zijn leuk, maar voor het geld hoeft Verstappen het al lang niet meer te doen. Plezier staat voorop. In dat opzicht belooft 2026 een sleuteljaar te worden, in twee opzichten: allereerst of de Formule 1 dan nog is wat Verstappen er graag van ziet en ten tweede hoe het veld door elkaar geschud wordt. Met Red Bull, Mercedes en Aston Martin heeft hij aan interesse geen gebrek, waarbij al die formaties tot het uiterste zullen gaan om hem te krijgen dan wel te behouden. Verstappen heeft de luxe dat hij kan wachten en in essentie niet hoef te gokken, wat Aston Martin in de huidige staat natuurlijk nog wel zou zijn, een gok.

Kenteken melden